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３、魔女たる者

　深い闇の中を、どこまでもどこまでも墜ちていく。上も下も右も左もわからない暗闇の中なのに、何故か「墜ちる」感覚だけは、はっきりしていた。
　それを不思議に思う間もないうちに、とぷりと重たい水音がする。温い、ねっとりとした水の中に、身体が頭の先まで呑み込まれる。
　ゆっくりと身体を起こす。深いと思われた水の深さは、なぜか膝程で留まっている。濡れた手の甲を、闇の中にかざす。とろりと、指の間から肘の方へと液体が流れ出す。ねっとりと、重たい匂いが鼻孔へ届く。
　ああ、これは。
　何故、それとわかるのか、疑問は湧いてこない。不快感も、畏怖も、嫌悪も。まるでどこかが麻痺したかのように。
　これは、同胞たちの、血……。

　白々しい、と表現したくなる白。目に眩しいわけではない、けれど、温もりの感じられない、灰色に近い白。
　薄く開いた瞳に飛び込んで来たのは、ただの色だった。痺れたような頭より先に、ひどく重たい四肢にわずかばかりの感覚が戻ってくる。滑らかで柔らかい、布の感触。
　やがて、少しずつ視界が鮮明になる。やや煤けた灰色の天井。色褪せた壁紙には、かつて花が描かれていたと思われる、ぼやけた紅い斑点。そして、壁中にいくつも並べられた大きな窓からは、レースのカーテン越しに白い陽光が射し込んでいる。間近に落とした視線が白いシーツを認識するに至って、ようやく自分がベッドに寝かされていることを認識する。
　未だ夢の中にいるのか、目醒めているのかさえ曖昧で、けれどもそれをはっきりさせるのも、この上なくおっくうに感じられた。
　それでも、何とはなしに身体を起こそうとする。その途端、身体中に鋭い痛みと鈍い痺れが走る。まるで身体がばらばらになってしまったかのように。自分の手足がどこにあるのか一瞬わからなくなって、思わず眉を寄せた。ただ、それだけの動作でさえ、何とも言えない痛みを伴う。
「お目覚めですか、アイリス。」
　唐突にかけられた声に、ゆっくりと顔を向ける。身体中が軋み、胸が引き攣るように痛む。わずかに目を細めながらも、上体だけはどうにか起こして、声の主を伺う。
　見覚えはあっただろうか。長い銀髪を揺らした、この世のものとも思えぬほどに端正な顔だちをした男。が、せっかくのその美貌も、白い陽光に満たされたこの部屋では、どこか薄く白んで見えた。一見して人外の者であることは明らかで。疑問を口にしようとして、唇をほんの少し動かす。しかし、とっさに声の出し方を思い出せない。
「４ヶ月しかたってないのにもう動けるんですね……。やはり、こういった点では人間の方が丈夫なのですね。これが私なら、数十年は動けないところなんですがね。いえ、ひょっとすればもう二度と……。」
　男は、憂いにも似たなげやりな笑みを浮かべて、言葉を継ぐ。それでも、少女に向けられた視線だけが、鋭さを失っていない。
「……あなた、は……？」
　今度はどうにか掠れた声が出て、少女の胸に一抹の安堵にも似た感覚が、じわりとしみこむ。
「おや。」
　男は片眉を跳ね上げて軽く首を傾げた。
「覚えておられませんか？　まあいいでしょう。無理もないことですし……。私はミシェル・ハインリッヒと申します。以後、お見知りおきを。」
「……ここは？」
　恭しく一礼して見せたミシェルの様子が目に入ったのか入らなかったのか。アイリスはそれに反応することなく、無感情に短く尋ねた。
「私の城ですが……。ついでに言えば、ここはアリアの育った部屋ですよ。」
　ミシェルは別に気を悪くしたふうでもなく、さらりと答えた。ただ、その言葉にほんのわずかの含みを込めて。
「……アリア師……。」
　それまで、全くの無表情だった少女の顔がわずかに曇る。その様子をどこか複雑な表情で見下ろして、ミシェルは小さく嘆息した。
「気にして、いるんですか？」
「……。」
　少女は、俯いたまま答えない。ミシェルはそんな少女をじっと見つめる。
「私の目が何色に見えますか？」
　唐突な、脈絡のない問いに、それでも少女はゆっくりと視線を持ち上げた。それを静かにミシェルへと向ける。透徹した翡翠の眼差しは、澄み切っているようでいて、底が見えない。それはあたかも死せる湖のように冷涼で、全てを見透かすのではないかと思わせる程に伶俐だった。
「……灰色に。」
　アイリスの答えを聞いて、ミシェルは視線を宙へと逃がした。軽く両目を瞑り、再び溜息をつく。
「……魔女の巣立ちだとか継承だとかは、だいたいあんなものです。貴女が気に病む必要はありませんよ。……アリアは貴女が大切で仕方なくなった、それが魔女としてあってはならないことだった、ただそれだけです。」
　後半部分は口籠るように呟いて、ミシェルはアイリスの目の前にスープの入った皿を突き出した。質問も反論も封じるかのように。少女は、薄い湯気をあげる皿に視線を落とし、次に訝るようにミシェルを見上げる。
「心配は要りません。私だってきちんと人の食するものは心得ています。」
　ミシェルがどこか茶化すように言い放つと、少女は眉を寄せた。ほんのわずか、唇を動かす。食欲など湧こうはずもないのだろう。
「食べなさい。」
　アイリスが「要らない」と口にするより早く、断定的にそう言うと、ミシェルは少女に皿を押し付けた。彼女が仕方なくスプーンを手にとるのを確認すると、さっさと踵を返す。
「どうも私は、日の当たるところは好きになれませんのでね。失礼させて頂きます。……ここには、いつまでいてくれても構いません。もちろん、出て行くのも貴女の自由です。ゆっくり考えるといいでしょう。どうせ、時間は腐るほどあるでしょうから。」
　どこか物言いたげな少女の視線を感じながらも、振り向くことなくミシェルは部屋を後にした。かちり、とスプーンが皿に当たる小さな音が、静かに響いた。

　あの少女は、まだ気付いていない。何度もカマをかけたのだから間違いはない。
　ひんやりとした闇に身を沈め、ミシェルは物憂げな溜息をついた。
　彼女が胸に刻んだ傷、故意にだろうか、それとも偶然にだろうか。どちらにしても、あの傷が形作る複雑な円に似た図形は、失われた言語とも呼ばれる魔法陣。それも、彼女の叫びを聞き届けたかのような、かなり強力な魔封じの効果を持つ。そして……。
　ミシェルは懐中から金色の短剣を取り出して眺め、再び嘆息する。
　少女の傍らに落ちていたこれには、魔剣Blood Painを封じた時に、その魔力を大量に吸い上げたはず。それが今や空っぽになっている。ということは、彼女は知らずにあの大量の魔力を自らの身体に刻み込んだことになる。そして、あの傷が魔法陣となってそれを強力に体内に封じ込める。その均衡が彼女にもたらすのは、おそらく魔法の封印だけではない。
　わずかに湿った、馴染んだ空気が、わずかながら安堵にも似た感覚を運んでくる。が、そこに混じる、神経を逆撫でするような不快な違和感に、ミシェルは眉を寄せた。
「貴方の『お楽しみ』も当分お預けになりそうですよ、イブリース。」
　口調に皮肉を隠しもせずに、闇に向かって言い放つ。
「……そうみたいやなぁ、兄ちゃん。全く困った嬢ちゃんやわ。けど兄ちゃんにとってはどうなんや？」
　闇から湧いて出た黒い鳥は、悪びれもせずに答えて、嘴に嫌な笑みを浮かべる。相変わらず、皮肉を気にする風もない。
「まあ、兄ちゃんがあの嬢ちゃんに手ぇ出そうとした時には、ちょっと焦ったけどな。」
「引き取りなさい、イブリース。」
　ミシェルは表情を動かすことなく、冷徹に鳥の言葉を遮った。伶俐な視線を真直ぐに向けて厳然と言い放つ。
「貴方がここにいると、客人に失礼です。」
「……ほな、わいはそうさしてもらうわ。またな、兄ちゃん。」
　くるりと目玉を一周回しながらも、鳥は珍しくあっさりと引き下がる。まだ時間はたっぷりあるという余裕の表れだろうか。相変わらず羽音だけは耳障りに響かせて、イブリースは闇の中へと溶けて行った。
　忌々しい。
　ミシェルは、苦りきった顔をして、口の中だけで呟いた。永年を人に近いところで過ごしていれば、忌わしい言葉の一つや二つも覚えてしまう。例えば、「同族嫌悪」といったような。
　細い指で髪をかきあげ、一つ、大きく息を吐く。不愉快な来客のことはさっさと忘れることにして、瞳を閉じた。
　魔女という存在に惹かれるようになったのは、何故だろうか。ふとそんなことを考えている自分に、苦い笑みを零す。愚問だ。自らの境遇に重ね合わせているに過ぎないことはわかっている。そして、だからこそ自分の儚い望みを託さずにはいられないことも。
　魔女は、人でありながら、そうではありえない程の強力な力を与えられている。故に、それを扱うためには絶大なバランス感覚を要する。だから、魔女は孤高を保ち、全ての感情を廃する。感情など、感覚を鈍らせ、均衡を崩す原因以外の何ものでもないのだから。
　人として生まれながら、人として生きることもできず、魔性の力を与えられながら、魔性の域に安住することも許されず。その呪縛故に、魔女に親しみを覚え、その張詰めた均衡故に、研ぎすまされた刃の美を感じるのだ。
　なのに、多くの魔女は、何故かその人生の中で弟子をとる。正確に言えば、自らの技と孤独を分け合うべき相手に巡り会う。そしていつしか、その相手に心を傾け、均衡が崩れて破滅への道を歩んでゆく。そして、遺された者は、己の感情を凍らせることを覚えて、魔女としての道を辿り始める。それはあたかも、運命の轍を辿るかのように。
　否、むしろそれこそが、魔女に許された最後の救いなのかもしれない。人と魔性の境界に位置付けられ、どちらに安住することも叶わない魔女に与えられた、人としての最後の証。
「アリア……。貴女は……。」
　瞳を閉じたままで、小さく吐き出す。折れた片牙が、今さらながらかすかに疼く。
　そう、ただ魔女というだけでなく、彼女は特別だった。幼い頃から自分が育てた、美しくて賢い魔女。彼女が成長していく様を見ながら、胸のずっと奥底では密かな期待を寄せずにはおられなかった。
　この不毛な生に、寄り添う相手を。もしくはこの虚ろな生に、永遠の安らぎを。
　相反する儚い望みは叶わない。虚しい願いは届かない。そう知っていながらも、捨て去ることができない。それはまるでどこか深いところに食い込み、勝手に根を張ってしまったかのように。
「何と、不自由な……。」
　乾いた自嘲をもらし、ゆっくりとまぶたを持ち上げる。自らの領分である闇に、一通り視線を巡らせる。
　彼女が遺した少女もまた、別の意味で特別になりうる存在には違いない。けれど、彼女もいつか、人の領分に戻るのだろうか。誰か、自分にとっての特別な存在を見つけて。それとも……。
「おや……。」
　不意に、一陣の微かな風が吹く。ミシェルはわずかに眉を寄せ、立ち上がった。別に急ぐでもなく、ゆっくりと部屋を出る。
　重い扉の前に立ち、物憂げに髪をかきあげてから、ゆっくりとそれを押し開ける。隙間から漏れる無遠慮な陽光が、灰色の瞳を容赦なく射抜く。その透かすような光に顔をしかめ、掌を額の前にかざす。
「ずいぶんと早く決めたのですね……。」
　ミシェルは部屋の中を見回して、軽く目を伏せ、嘆息した。もぬけのからとなったベッドの枕元には、空になったスープ皿。そして、一番端の窓は、一際白く光る。
「また……、お会いしましょうね、魔女アイリス。」
　涼気を含んだ、柔らかな早春の風が吹き込んでくる。レースのカーテンの裾が、軽やかに踊った。

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