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3、契約

　次の日、アリアはアイリスを外へと連れ出した。アイリスは、呼んでも呼んでもうさぎのカペラが出てこないのでしょんぼりとしていたけれど、アリアにどこかに連れていってもらえると知って一転、満面の笑みを浮かべた。アリアはそれを見て、少しだけ眉を寄せた。

　変わり映えのしない山の中の景色でも少女には珍しいのだろう。アイリスは花が咲いてると言っては指差し、蝶が飛んでいるといっては追いかけして、二人の足はなかなか進まなかった。それでもアリアは少女をせかすでもなく、差し込む木漏れ日の中をただ押し黙って歩いて行く。時折立ち止まって少女の方を振り返っては、その無邪気さに溜息をつく。思いをめぐらせるかのように物憂げに瞳を伏せ、アイリスが小走りに追い付いてくると再び歩き出す。
「わあ、すごい。すごーい。」
　急にぱっと開けた視界に、少女は歓声をあげて走り出した。
「わあ〜。」
　山肌を渡る涼しい風に細い髪をかき回されるのにもかまわず、アイリスは眼下に広がる景色に見とれていた。遠くまで広がる緑色のビロードは緩やかな起伏を描く。その間を、細い川が縫うように流れていく。遥か遠くには淡い緑の平野、小さな箱のような街。そして地の果てはわずかに煙（けぶ）る。
「ねぇ……。」
　少女は興奮を抑えようともせずに師の方を振り返ったが、その声はすぐに消え入った。アリアの顔が真顔なのはいつものことだが、そこにただならぬ雰囲気を感じ取って、大きな目を瞬かせながら首を傾げる。アリアはわずかに唇を開きかけて、思い直したように一度引き結ぶ。顔をあげて、目を細めながら涼風を受け、濡れたような黒髪を風に流して大きく息をつく。そして拳大の丸い翡翠の石を掲げて小さな声で呪文と思しき言葉を紡いで行く。やがて石の周りに風が渦巻いて行く様子を、アイリスはただぽかんとした顔をして見上げていた。
「珍しいわね。貴女が私たちに声をかけるなんて。ねえ、泉の魔女。」
　緑の石をとりまく風は、小さな少女の姿をかたどった。翡翠の石にちょこんと腰掛けて足を組んだ少女は、柔らかな髪を風に遊ばせながら、小首を傾げて妖艶な笑みをアリアへと向けた。背に蜻蛉のような薄い羽をつけたその姿は、向こうが透けて見えそうな程に淡い。
「今日は契約をお願いしようと思って。」
　アリアは髪をかきあげながら、手短かに用件のみを告げた。
「契約？」
　少女はぱちぱちと大きな瞳を瞬かせた。
「貴女には私たち風の精霊の力なんて必要ないでしょ？」
「私じゃないわ。」
　アリアは諦めとも呆れともつかぬ笑いを漏らして、傍らのアイリスの方へと視線を落とした。
「この子と契約して欲しいの。」
「この子？」
　風の精霊はふわりと舞い上がると、値踏みをするように少女の周りを舞い飛んだ。アイリスの方は目を瞬かせながらきょときょとと首を回す。あたかも見えない気配を追うように。
「へぇ……。この子、私が見えてるわけじゃないみたいだけど感じてるのね。確かにそれなりの素質はあるみたいね。でも……。」
　精霊は再び石の上へと舞い戻り、足を組んで首を傾げた。
「いいの？　この子、生まれながらの魔女じゃないんでしょ？　契約って融合っていうことになるのよね？」
「……だからあなたたちに頼んでいるのよ。」
　アリアはやれやれとでも言わんばかりに嘆息した。
　時折、人の中には生来、魔力を持つ者がいる。アリアのようにその力の強い者が「生まれながらの魔女」ということになる。アイリスのように多少の感受性があっても魔力を持たない者が「魔女」になるには、魔力を持つ者、則ち人外の者との融合が必要ということになってくる。あまり勧められる方法ではないが、タチの悪い魔物と契約することを考えれば、精霊を相手にした方が害が少ない――それがアリアの結論だった。
「ふぅん……。そうねぇ……。この子の相手だったら……。」
　精霊は、ぴんと立てた細い人さし指を唇にあて、白目のほとんどない瞳をくりくりと動かした。時折瞬いたり何かを呟いたりと、誰かと相談している様子であったが、不意に表情を輝かせて口を開いた。
「あ、あの子……、ステラが相手するって。うん、あの子とならちょうどいいと思うわ。若いし素直だしスレてないし。」
「そう……。それは何よりね。じゃあ契約は成立ということでいいのかしら？」
　できるだけこの悪戯好きの精霊とは早く切り上げたいらしく、台詞こそ疑問調だが断定的な口調でそう言うと、アリアはアイリスに翡翠の石を渡した。
「だいたい話はわかるわね？　じゃあそれ持って契約済ませなさい。」
　少女はとりあえず言われるままに石を受け取り掲げてみたものの、もちろん全くといって良い程、話の流れは把握していない。渦巻く風の中に現れた小さな精霊の姿に、歓声をあげんばかりに目を輝かせた。
「あなたがマスター？　あたし、ステラっていうの。よろしくね。」
　ステラは、先程の精霊よりはずっと控えめで素直そうな笑みをアイリスへと向けた。その様子にアリアは少し安堵したが、アイリスの方は困った顔をした。
「マスターじゃないの。アイリスなの。」
「えっと……。じゃあマスターアイリスね。」
「だから、アイリスはアイリスだってば。マスターじゃないの。」
　ステラの困惑を意にも介さず、少女は唇を尖らせた。
「……。じゃあ、アイリス。」
ついにステラが折れてそう呼ぶと、アイリスは満足そうな笑みを浮かべた。
「あたし、ステラはあなたと契約を結びます。あなたの身となってあなたに力を貸すことを誓います。」
「……。仲良くしてね。」
　この契約の意味をほとんど理解することもなく、ただ相手が自分と仲良くしてくれるらしいということだけを認識して、アイリスはにっこりと微笑んだ。途端、掲げていた翡翠の玉が目もくらむ程の光を発した。思わず目を閉じた少女の方へと光はすごい速さでぶつかってきた。その衝撃に押されるかのように尻餅をついて、アイリスはゆっくりと目を開ける。そこにはもう翡翠の玉もステラも残ってはいなかった。
「……。とりあえず、契約は完了したみたいね……。」
　眉を寄せてこめかみを押えながら、アリアは首を振った。
「明日から魔法を教えるからそのつもりでいなさい。」
　なんとか気を取り直し、少女を促して帰途につこうとする。
「はぁい。アイリスね、アリア師みたいな魔女になるの。」
　自らの身に起こったことをよくわかっていない少女は、ただ大きな目をぱちぱちと瞬かせていたが、師の言葉に花の開くような笑顔を浮かべた。きらきらと輝くその両の瞳を見つめて、アリアは不意に視線を逸らした。軽く眉をひそめ、唇を噛んで息を吐く。
「……じゃあまず自分のことをアイリスと呼ぶのをやめなさい。」
　覇気のない口調でそう言うと、アリアは振り向きもせずに来た道を歩き始めた。少女は罪のない笑みを浮かべたままでその後ろを追いかけた。

「風の精霊ですか……。妥当と言えなくもないですね……。」
　その身を自らの住処、闇へと沈めたままでミシェルは小さく呟いた。切れ長の視線は、ぼんやりと発光する鏡へと落とされている。そこに映る師弟が歩き始めたのを確認して、今度は宙へと視線を泳がせ、長い指でそっと口元を覆う。
　『あの子に何の力もない』。それは「力」とは外部にはたらきかけるものだと思い込んでいる人間たちの勘違いに過ぎない。始祖たちの血を最も濃く受け継いでいるのは彼女。その本質は窓……媒介であること。そんな彼女に世界中を巡り、あらゆるものの間を吹き抜ける風の精霊とは親和性が強すぎる……。ともすれば諸刃の剣にもなりうる選択。
　ぼんやりとめぐらせていた思索は、突如割り込んで来た鳥の羽音に中断される。闇から湧いて出たような黒い鳥にミシェルはちらりと一瞥だけを送って眉を寄せる。
「ええと……。イブリース、でしたっけ？」
　面倒そうに記憶を辿ると、鳥はわざわざミシェルの視界まで入ってきて器用に笑みを作った。ついでにだみ声で言葉まで操る。
「覚えとってくれたんか、嬉しいなぁ。」
「……麗しい女性でもあるまいし、別に覚えていたくなどないですよ。」
「そんなに嫌わんでもええやん。」
「昔から不必要に毛の散るものと品のないものは嫌いでしてね。」
　ミシェルは冷淡にそう言うと、苛立ちを隠すように繊細な銀髪を無造作にかきあげた。
「そりゃつれないなぁ。わいは兄ちゃん好きやのにな。美人やから。」
　イブリースはにやにやと笑ったままでおどけてみせた。もしも、このふざけた口調で、滲み出る邪悪さや陰険さを覆い隠そうとしているのなら、それは完全に失敗していると、否、むしろ逆効果であるとさえ言えた。
「それは光栄ですねぇ。」
　溜息とともに短く吐き出された皮肉を全く意に介すこともなく、鳥は断りもせずにミシェルの前の鏡を覗き込んだ。
「へぇ……。兄ちゃん、ずいぶんとご執心やん。わかるで、あの姉ちゃん美人やもんなぁ。」
「……。」
　一瞬イブリースはミシェルの方に視線を送ったようだったが、ミシェルは鳥から目を逸らしたままで振り向きさえしなかった。
「そんなにあの姉ちゃんがええんやったら、早いとこ食っちまえばええのに。」
　鳥の方はさらりと物騒な台詞を付け足す。
「花というのは野に咲くのを愛でるのが良いのですよ。手折ってしまうのは不粋というもの。」
　ミシェルは一瞬眉を寄せ、伏せた視線を自らの掌に落として、独り言のように小さく呟く。
「何や兄ちゃん、ずいぶんと人間じみたこと言うやん。」
「人の世に長いこといますからね……。毒されもしますよ、特に口調なんか、ね。」
「ふぅん……。そういやなんかそういう喋り方する人間おった気がするなぁ……。人間のくせにやたら余裕のある喋り方しとったような。何て言うたかなぁ……。まあえっか。どうせ野郎やろ。」
　イブリースは記憶を辿るふりをしているもが、本気で思い出そうとしていないのは明らかで、ミシェルは唇の端に冷笑を浮かべてそんな鳥を見つめていた。
「どっちにしろ、花なんてほっておいても枯れるんや。それやったら旨いうちに食っとくのが一番やん。……それにしても旨そうな嬢ちゃんやなぁ。なあ、そう思えへん？」
　ぶつぶつと続けた後で、どうやら鳥の視線はアリアからアイリスの方へと移ったようだった。ミシェルは仕方なく、あからさまに鼻白んだ返事を返す。
「ええ美味しそうですね。ほっぺたとか柔らかそうで。」
「そんなこと言うてるんちゃうってわかってるくせに。」
　やはりイブリースには全く皮肉は通じないらしい。平然とそう言い放つと、再び鏡の中の少女へと視線を戻し、勝手に喋り続ける。
「まず魔女やし、あの髪の色は王族の名残りやろ？　純粋な金髪やないのがちょっと惜しいけどまあええとしよう。それに何より……、あの嬢ちゃんからは罪の匂いがする、背徳の匂いが。」
　その口調にはどこかミシェルが不愉快な気分になるような、独特の不粋さが漂っている。喩えて言うなら女性の衣服を無理矢理剥ぐような感じだろうか。
「罪……ねぇ。罪といってもあの子の罪ではないでしょうに。」
「わいは天使ちゃうから誰が悪いとかそんなんは興味ないんや。」
　不遜にも東方の堕天使の名を名乗っておきながら、イブリースはにやりと笑った。
「要は、あの嬢ちゃんが旨い、ということや。余計なことはいらんねん。ああ、ちゃんと育つまでは待つで。そういうことになってるし、いくらわいがせっかちでもまだこれから旨くなるんを待ち切れへん、つぅことはないしな。」
「……。」
　すっかり不機嫌な顔になっているミシェルに気付き、イブリースはわざとらしく首を傾げてみせた。
「ん？　何かわい、都合の悪いこと言うた？　別にわいがあの嬢ちゃんに手だそうが何しようが兄ちゃんには関係ないやろ？ だいたい兄ちゃん、牙だって片方しかないんやし……。」
「イブリース。」
　秀麗な顔に冷たい笑みを張り付かせて、ミシェルは言葉短く鳥の台詞を遮った。
「あまりおしゃべりが過ぎるようでしたら、焼き鳥にして差し上げますよ？」
「焼き鳥やって？　この艶やかな羽を燃やすんかいな。」
　イブリースは目を白黒させて大袈裟に翼を羽ばたかせた。黒い羽が数枚抜けて宙を舞う。
「黒が焦げたところで黒に変わりはないでしょう？」
　笑みを崩すさないミシェルに、イブリースは「もう」と溜息をついた。
「冗談の通じひん兄ちゃんやなぁ……。まあええわ。今日は退散させてもらうわ。じゃあまたな。」
　鳥は捨て台詞を残して、現れた時同様、その姿を闇の中へと溶かしていった。ミシェルは再び髪をかきあげて、床の上に落ちた闇色の羽に、汚いものでも見るかのような視線を落とした。途端、それは炎を上げて燃え上がり、鏡とそれに映る少女を赤く照らした。ミシェルは瞳を細めてその姿を見遣る。イブリースの言っていたことは内容自体は全くの真実で、彼女は間違いなく最上の贄。
　やがて羽は燃え尽きて、再び闇が周囲を覆う。ミシェルはゆっくりと腰掛け、瞳を閉じた。口元には複雑な笑みが浮ぶ。そのまぶたの裏に、少女の面影に残る、古い友人の姿を思い起こす。
「私に口調をうつして、子孫にはこんな宿命を負わせて……。貴方も罪な人ですね、グレイグ……。」

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