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2、虹と星

　短い夏を主張するかのように木々の間から差し込んでくる白い日ざしを浴びながら、三人は黙々と歩いていた。ロバのひづめの音だけが軽く響く。
　最初のうちこそ、鳥の羽音を追い、道ばたの花や虫に目を奪われ、野宿するのにもきゃあきゃあとはしゃいでいた少年二人だったが、さすがに村を出て一週間もするころには押し黙って歩を進めていた。
　無理もない。通るのは道とも呼べないような獣道。気を抜けば転がり落ちてしまいそうな急な坂道。次第に話をする余裕が失われていくのも当然だった。
「もうちょっと行くと小さな村があったはずだからそこまで頑張れ、二人とも。」
　ラトキスの励ましにも二人は口元を結んだまま小さく頷くだけだった。その視線はしっかりと足下に注がれている。
　それでも朱に染まった太陽が山の向こうに姿を消して、背後から夕闇が迫る頃には、三人の足下は古い石畳へと変わり、前方には集落の赤い灯がちらちらと揺れていた。

　交渉はスムーズだった。ラグーシャの村までの途上でこの小さな山あいの村に立ち寄ることは、ほぼ慣習となっていた。それに加えてラトキス自身が前年もこの村を訪れていることもあって、話はすぐにまとまった。
「坊や、ずっと歩きっぱなしで疲れたろう？」
　村の人やラトキスが宿の用意をしている間、隅でぼうっと待っていたリヒァルトに気のよさそうな男が声をかけてきた。
「うん、一週間ずっと歩きっぱなしだったの。」
　男が差し出したミルクのカップをきちんとお礼を言って受け取って、リヒァルトはにっこりと微笑んだ。
「ほう。」
「お山をね、３つも越えて来たの。」
「ははははは、言うねぇ、坊や。」
　リヒァルトの言葉を聞いた途端、男はさもおかしい話でも聞いたかのように笑い出した。少年はなぜ笑われたのかわからなくて、ただ瞬きを繰り返す。
「ははははは、そうか、そりゃ大したもんだ、坊や。あそこの山はね、道がなくて大人でも一つ越えるのに一週間はかかるんだよ。」
　男は、先程のリヒァルトの言葉を子どもの愛すべき冗談ととったらしく、少年の頭を乱暴に撫で回した。
「おや、用意できたみたいだな。じゃあな、坊や。今日はゆっくり休みなよ。」
　少年はあっけにとられながら、でも「ごちそうさま」だけは忘れずに言って、男の背中を見送った。
「……どうした、リッヒ。」
　戻って来たラトキスが少年の様子を見とがめて、いぶかしげな顔をした。
「うん……。」
　リヒァルトは戸惑いがさめないままに、先程の男との会話を青年に伝えた。
「そうか……。」
　思慮深い青年は、ほんの一瞬、視線を宙に投げる。
「俺たちが通って来たあの道はね、リッヒ。あんまり知られていないんだよ。誰でも通れるっていうわけでもないしね。」
「？」
　再びぱちぱちと瞬きをした少年に、ラトキスは優しげな笑みを浮かべた。
「うーん……。とにかくリッヒは嘘を言ってない。俺はちゃんとわかってるよ。」
　言ってリヒァルトの柔らかい髪を優しく撫でた。深い鳶色の瞳が、少年の茶色の瞳に映る。
「さ、疲れたろう？　ほら、あっちにベッド用意してもらったから、クラウスと一緒に先に休んでいるといい。俺はもう少しここの村長さんと話してくるよ。」
　ラトキスが指差した先では、この集落の中でもひときわ大きい建物の前に立ったクラウスが手を振っていた。
「おーい、リッヒ。早く来いよ。干し草の布団だぞ。ふかふかだぞ。」
「クラウス、暴れたりして迷惑かけるんじゃないぞ。せっかく寄り合い所を貸してもらっているんだから。」
　ラトキスにたしなめられ、クラウスはぺろりと舌を出した。その様子に青年は思わず苦笑をもらす。リヒァルトはころころと笑って、クラウスの方へと駆け寄った。

「ふかふか〜。」
「ふっか〜。」
　二人は一週間ぶりの干し草布団に身体を埋めた。
　お日さまの匂いのする布団は、少年達を優しく抱きとめ、柔らかく押し返した。その感触は慣れているはずなのに、ひどく懐かしく、溶けてしまいそうなほどに心地よかった。
「生き返るぅ。」
　呟いたクラウスの言葉そのままに、布団からエネルギーを注入されたかのように、二人の少年はたちまち元気を取り戻した。そうするとまだまだ悪戯盛りの二人のこと、たちまちおしゃべりに花を咲かせはじめた。これまでの旅の行程、放って来た秘密基地のこと、そしてこれから向かう村のこと、村で待っている家族のこと。
「あれ、そういえば。」
　突如、何かを思い付いたかのようにクラウスが声をあげた。
「リッヒ、お前に弟か妹が生まれるって話聞いたことあるか？」
「え？」
　突然出て来た予想外の話に、リヒァルトは目を丸くした。
「それって僕、お兄ちゃんになるってこと？」
「あ、ああ……。それが本当だったらな。」
　クラウスの答えは、彼にしては珍しく歯切れが悪かったが、リヒァルトはあまりにも魅惑的なその思い付きにすっかり夢中になってしまっていた。
「ねえクラウス、赤ちゃんってかわいい？　僕のことお兄ちゃんって呼んでくれる？」
「リッヒ……。俺にだって弟も妹もいないんだからわからないよ……。でも、お前が赤ちゃんの頃はかわいかったぞ。」
　困惑したような顔をしたクラウスだったが、すぐにいつもの饒舌を取り戻す。
「おやおや二人とも、まだ寝てなかったのか。」
　戻って来たラトキスは、すっかり盛り上がっている二人にあきれ顔をしてみせた。
「ねえラトキスさん、僕に妹か弟ができるの？」
「え？」
　至極無邪気なリヒァルトの問いかけに、なぜか青年の表情が一瞬固まって、次に鳶色の視線をクラウスへと移す。
「え、いや、うちの父さんと母さんがなんかそういうことを話しているのを聞いて……。本当かなと思ってリッヒに聞いてみたら……。」
「クラウス。」
　普段、寡黙ではあるが決して無愛想ではない青年の口から、重く、どこか冷たい響きを含んだ声がもれた。
「本当かどうかわからないこと言ってリッヒを喜ばせて、もしそれが本当じゃなかったらどうする？」
「……ごめんなさい。」
　さしものクラウスも素直に謝るより他はなかった。
「それに、お父さんとお母さんが話していたのは『大人の話』だろう？　『子ども』が聞き耳をたててちゃいけないな。」
「……。」
　すっかり言葉を失った二人に、青年は一つ溜息をついてからいつもの優しい口調に戻った。
「ほら、もう寝なさい。明日の朝にここを出るんだから。あと三日も歩けば山の外に出る。後は平らな道ばかりで大分歩きやすくなるけどね。」
「はぁい。」
　返事をして、少年たちは布団に潜り込んだ。リヒァルトは目を閉じる前にまたぱちぱちと瞬きをした。
　――今日はなんだかわからないことが多すぎたや。
　けれどもそれ以上考える間もなく、少年は深い眠りへと落ちていった。

　翌朝小さな村を発った３人は、ラトキスの言葉通り、三日後には開かれた草原へと足を踏み入れた。それまでの変わり映えのしない山の中の景色と違い、開かれた視界に映るものは歩を進めるごとにゆっくりと変わって行く。見たことのない景色に歓声を上げながら、自然と少年たちの歩みは早くなる。
　そしてさらに三日、少年たちの鼻腔にツンとする乾いた香りが届いて来た。どことなく塩辛い風に霞んで、村らしき集落がはるか前方に姿を見せた。何故か身体が震えるのを感じながら、少年たちは魅入られたように足を進めた。

　そこは少年たちの育った村とは何もかもが違っていた。
　粒子の粗い風にさらされたその村は、どこかざらざらとした開放感を漂わせていた。蘆のような草で作られた、いかにも軽そうな家。赤銅色に日焼けした人の肌も、無造作にそれを覆う端のほつれた布も、大振りな唇に浮かぶ人なつこい笑顔も、少年達に少なからぬ当惑を覚えさせた。
　そして何よりも。流れているわけでもないのに動く水と、遠く白く霞むまで続く空。そしてその両者を淡く隔てる一本の線。
「二人とも、気持ちはわかるけれど今は先に挨拶を済ますぞ。」
　呆然としていた二人は、ラトキスに肩を軽く叩かれてやっと我に帰った。物珍しげな顔をして並んでいる人たちにぎこちなく会釈をする。その中から初老の男が進み出てきてラトキスに話しかけた。どうやらこの人がこの村の長らしい、ということは二人にも容易に推測がつく。
　ラトキスが荷物を指差し、初老の男が確認する。二言三言言葉を交わして、二人は別れた。
「向こうの荷物を用意するのに一日か二日くらいかかるからそれまでゆっくりしていけって。」
　隅でただ成りゆきを見守っていた二人の少年にラトキスが微笑みかけた。
「ウォルタの村と何もかも違ってびっくりしたろ？あちこち見て回るといい。迷子にはならないようにな。」
「迷子になんかならないよ。」
　ようやくいつもの調子を取り戻したクラウスが頬を膨らませる。
「そうかそうか、それは悪かったな。……ん？」
　いつのまにか、一人の少女がおずおずと歩み寄っていたことに気付き、ラトキスは腰を落とした。視線の高さを少女に合わせる。
「どうしたの？」
　少女ははしばみ色の大きな瞳をしぱしぱと瞬かせながら、小さな掌を差し出した。そこに乗っていたのは、寄木細工のブローチだった。今までの交易でウォルタの村から運ばれて来たものであることは間違いない。
「ああ、ここ外れちゃったんだね。」
　描かれている可憐な鈴蘭の花は、一つとれてしまっていた。ぽっかりと空いた穴は寂しいと無言で訴えている。
「ここの部分の花、持ってる？」
　優しげな青年の問いに、少女ははにかんだような笑みを浮かべながら首を左右に振った。
「そう……。ちょっと待ってね。」
　ラトキスは荷物の一つを開けると、ナイフと数枚の木の板を取り出した。板を一枚ずつブローチに当て、色合いを確かめる。うちの一枚を選ぶとナイフでおおまかに削り出す。何度か穴に当て、だんだんと細かく削ってゆく。巧みなナイフさばきは、見る見るうちに小さな花を削り出していった。
「これでよし、と。」
　溶いたにかわを少量つけて、花を穴にはめ込むと、興味津々で覗いていた観衆から歓声があがる。
「はい。ちゃんと固まるまではそっとしておいてね。」
　少女は鈴蘭のブローチを大事そうに受け取ると、満面の笑みを浮かべた。それを合図に、我も我もと人が押し寄せてくる。
「俺は当分ここにいるから、お前たちは散歩でもしておいで。」
　ラトキスは苦笑を浮かべ、「あ、そうそう」と思い出したように懐から小さな袋を取り出した。
「この石はこの辺ではとれないからすごく欲しがられるんだ。何か欲しいものがあったら、これと取り替えて下さいって頼んでごらん。」
「はぁい。」
　二人は何がなんだかわからぬままにその袋を受け取った。ラトキスは早くも次の仕事にとりかかっていて、二人に向かって手だけを振ってくれた。
「……確かに当分動け無さそうだなぁ。行こうか、リッヒ。」
「うん……。」
　なんとなく圧倒されたリヒァルトは、とりあえず頷くのが精一杯だった。

「それにしても、なんだかすごいとこだなぁ。」
「うん……。」
　何がすごいのかはっきりしないままのクラウスの言葉に、むずむずする鼻をこすりながらリヒァルトが生返事を返す。
　かいだ覚えもないのにどこか憧憬をひきたてる潮の香りは、あたかも奥深くに隠された記憶を掘り出そうとするかのように、容赦なく鼻から頭の奥へと侵入してくる。目を閉じて歩みを止めれば、心が溶け出してしまいそうな程に。
　リヒァルトはふと胸に浮かんだそんな思い付きを実行に移してみた。ざざん、ざざん、と規則正しく打ち寄せる波の音は、木々を渡る風の音にも似て聞こえてくる。いや、それだけではなく、人の命を刻む脈の音……。そう、きっと胎内にいた頃に聞いたであろう音。そう感じた途端、ふわりと柔らかい風が少年を包み込む。足下がふっと浮いたような感じがして、時間が急速に逆回転を始めていく……。
「ひゃ。」
　不意に、足に冷たい刺激を感じてリヒァルトは目を開けた。ひときわ大きな波が打ち寄せて、少年の足を捕まえて、さざめくように去って行く。
　――ソッチニイッチャ、イケナイヨ。キミハマダコドモダカラ。
「……？」
　ふと、足下の波がからかうように舌を出したような気がして少年は目をこすった。再び目をあけると、そこには黒く濡れた砂があるだけだった。

「あれ？クラウス？」
　きょときょとと周囲を見回して、一緒にいたはずの少年がいないことに気付く。どうやらリヒァルトが目を閉じている間に、それと気付かず置いていかれたようだった。
「もう、クラウスってばひどいや。」
　ぶつぶつと呟きながらリヒァルトは村へ向けて歩き始めた。ラトキスのところに戻れば最終的には合流できるだろう。
「……あれ？」
　少年の目を引いたのは、一人の老人だった。四隅に柱を立て、それに厚い布をかぶせて日よけにした、簡単な露店のようなところで何かを作っている。
「坊や、山の子だね。」
　老人の方もリヒァルトに気付いて、白い歯を見せて手招きをした。
「見たことないものばっかりでびっくりしたろ？ああ、これかい？」
　招かれるままに近寄って自分の手許を覗き込む少年に、老人は手にした薄い欠片を見せた。
「うわぁ、きれい……。」
　銀の板に薄いミルクの皮膜をかぶせたかのようなそれは、老人が手の中で傾ける度に赤や緑の淡い光をやんわりと放った。
「これはね、一枚貝の殻だよ。こんな大きなのがね、海の底の石にくっついているんだよ。それをこういう風に削って磨くとこうなるんだ。この村ではね、満月の晩と新月の晩、それと上弦と下弦の月の晩に海に潜って採って来た貝殻をこんな風に瓶につめて、赤ん坊が生まれた時に贈る習慣があるんだよ。そうするとその子は海に攫（さら）われることはない、そういう、まあお守りだね。」
「赤ちゃんにあげるの？」
　きらきらと表情を変える小瓶にすっかり目を奪われていたリヒァルトだったが、その部分だけを聞き止めて顔をあげた。山あいの村でクラウスに聞いた話を思い出したのだ。
「うん？」
「お爺さん、僕これ欲し……じゃなかった、えと、これと取り替えてもらえませんか？」
　少年は、ラトキスに教わったとおりの言葉をたどたどしくなぞると、おずおずと青年に預かった石を取り出した。それは夜の闇を集めて固めたような小さな石だった。
　老人は少年の顔を見て、黒い石へと視線を落とし、そしてまた少年の顔に視線を戻した。
「坊やのところに赤ん坊が生まれるのかい？」
「うん……。わかんないけど……。ひょっとしたら……。」
「そうかい。じゃあこれはお爺さんから坊やの赤ん坊へのお祝いだ。」
　老人は気前の良い笑みを浮かべたが、少し考え込むような顔になって石へと目をやった。
「その石、よければこっちと交換しないかい？」
　彼が取り出したのは、淡い桜色のブレスレットだった。
「うん。」
　きっと母さんに似合うだろう。そう考えるとリヒァルトはすっかり嬉しくなって満面の笑みを浮かべた。
「それは有り難い。この石はとてもいいナイフになるんだよ。」
　老人も満足そうに目を細めた。
「おーーい、リッヒ！」
　向こうの方からクラウスの呼ぶ声が聞こえて来て、少年は老人に手を振った。
「ありがとう、お爺さん。」
「じゃあな、坊や。」
　老人もにっこりと微笑んで少年に手を振った。

「全く、急にいなくなってどこ行ってたんだよ。」
　頬を膨らませるクラウスに、リヒァルトは軽く唇を尖らせた。
「どこにも行ってないよ。」
「……ま、いっか。行こう。」
「うん。」
　クラウスに返事をして、リヒァルトはそっと手の中の小瓶に視線を落とした。中では七色の星が柔らかく瞬いていた。

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